1950年的元宵节，准备回家的孙家栋，发现食堂竟然有红烧肉，一时嘴馋的他，便决定去食堂吃完红烧肉再回家，却没想到这碗红烧肉就改变了他的一生。
孙家栋出生在1929年辽宁瓦房店一个普通村庄，那里以农业为主。他早年生活条件艰苦，家庭靠务农维持。童年时他帮助父母干农活，接触到基本的手工技能。1948年他考入哈尔滨工业大学预科班，专注学习俄语，因为当时学校强调俄语教育以适应中苏合作需求。他起初选土木工程专业，考虑未来参与基础设施建设。后来学校开设汽车专业，他转入这个方向，认为汽车维修更贴近实际应用。在大学期间，他系统学习机械知识，参与课堂实验，逐步积累工程基础。新中国成立后，校园氛围转向支持国防建设，他开始接触相关宣传材料。这段经历为他后来的职业转变奠定技术储备。
1950年元宵节那天，孙家栋已收拾行李准备返回姐姐家。学校食堂供应红烧肉的消息让他改变计划。他前往食堂购买这份难得的菜肴。正用餐时，广播响起，宣布中国人民解放军空军招募技术人才。他立即响应，前往报名点填写表格。通过初步审核，他当晚乘火车前往北京空军第四航校。这次招募针对懂俄语的学生，以支持空军发展。他加入空军序列，接受军事训练，同时继续学习航空知识。这一步标志着他从民用工程转向军事科技领域。次年，他与其他同学被选派赴苏联留学，进入茹柯夫斯基空军工程学院飞机发动机专业。
在苏联留学期间，孙家栋专注飞机发动机课程，五年内所有考试成绩均为满分。他的照片因此逐年上移至学院荣誉墙顶端，获得毕业殊荣。1956年回国后，他分配到国防部第五研究院，从事导弹设计工作。研究院由钱学森领导，强调自主研发。他参与东风导弹系列研制，负责部分技术模块。九年后，1967年，他转向卫星领域，被任命为东方红一号卫星技术负责人。这颗卫星于1970年成功发射，标志中国进入太空时代。他在项目中协调团队，解决结构和轨道计算问题。此后，他领导风云气象卫星系列，帮助提升天气预报能力。
孙家栋继续担任多项卫星总设计师，包括实践系列和返回式卫星。这些项目推动中国卫星技术从实验向应用转型。他在1984年成为中国空间技术研究院院长，统筹资源分配。1990年代，他主导北斗导航系统工程，第一代系统于2000年建成，提供区域定位服务。北斗二号扩展到亚太地区，三号实现全球覆盖。他强调系统可靠性和自主创新，避免依赖外部技术。探月工程中，他任首任总设计师，嫦娥一号于2007年发射，获取月球影像数据。后续嫦娥任务实现软着陆和采样返回，提升深空探测水平。
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